Entretien avec les cofondateurs Rob et Geraldine Brouwer

Pour ceux qui ne connaissent pas l'histoire de Big Country Raw, les employés de BCR sont fiers de la partager avec tous ceux qui veulent en savoir plus sur l'alimentation crue.

Si l'on regarde où en est Big Country Raw aujourd'hui, il est facile de supposer que l'entreprise s'est construite grâce à l'expérience de l'industrie et des investisseurs, mais l'histoire est bien plus humble et plus inspirante que cela.

Le succès de toute entreprise repose sur une idée ou un produit qui répond à un désir ou à un besoin du client. Dans le cas présent, l'idée est née du désir d'offrir à nos amis à quatre pattes la meilleure et la plus saine des vies, en commençant par ce qu'ils mangent. Pour beaucoup, cependant, la logistique et le temps nécessaires à l'élaboration d'un régime alimentaire équilibré à base de produits crus sont tout simplement impossibles à gérer soi-même.

En 2008, Rob et Geraldine Brouwer dirigeaient Big Country Kennels et élevaient des braques allemands à poil court et des bouviers bernois. Comme beaucoup, ils donnaient des croquettes à leurs chiens et ne s'étaient jamais vraiment interrogés sur les ingrédients ou la valeur nutritionnelle. C'était le cas jusqu'à ce qu'ils ajoutent une chienne nommée Bijou à leur programme d'élevage. Bijou provenait d'un éleveur de bernois très respecté au Québec, qui a insisté pour que les Brouwers la nourrissent avec des croquettes. Après l'avoir ramenée à la maison et avoir essayé (sans succès) de la nourrir avec des croquettes, les Brouwers ont finalement cédé, se sont rendus chez leur boucher local et ont suivi les recettes qui leur ont été fournies. Non seulement Bijou a semblé soulagée de retrouver son alimentation crue, mais les autres chiens du chenil ont rapidement constaté les bienfaits d'un tel régime. Leurs chiens avaient plus d'énergie, un pelage plus brillant, faisaient beaucoup moins de crottes et n'avaient plus cette odeur traditionnelle de "chien". Il n'a pas été nécessaire de les convaincre davantage pour que les Brouwers commencent à recommander une alimentation crue à tous les nouveaux propriétaires de chiots.

À partir de ce moment-là, c'est de l'histoire ancienne. Les crudités préparées par Big Country ont connu un grand succès et la nouvelle s'est répandue.

Pour célébrer notre 10e anniversaire, nous avons rencontré Rob et Geraldine pour leur poser les questions les plus brûlantes que nous ayons jamais eues !

1) Quand vous étiez enfant, que vouliez-vous faire ?

G - Oh, wow, eh bien... je ne me souviens pas avoir pensé à un choix de carrière particulier lorsque j'étais enfant. Au lycée, cependant, je m'intéressais vraiment à tout ce qui avait trait aux affaires. Les chiffres et les mathématiques n'étaient pas mon truc, mais les cours sur l'esprit d'entreprise m'intéressaient beaucoup. J'ai décidé de m'inscrire au Niagara College après le lycée et j'ai obtenu un diplôme de trois ans en administration des affaires, avec une spécialisation en ressources humaines.

R - Enfant, je rêvais d'être vétérinaire. C'était peut-être à cause des livres de James Herriot que nous avions à la maison et du fait que nous avions toujours des animaux de compagnie. J'aimais beaucoup la faune et j'étais toujours dehors. En dernière année de lycée, j'ai commencé à m'intéresser à la technologie et à la robotique, ce qui m'a amené à poursuivre des études postsecondaires en ingénierie électronique.

2) Selon vous, quel est le secret de la réussite de Big Country Raw ?

G - Je pense qu'il n'y a pas qu'une seule chose en particulier qui nous a aidés à réussir. Nous sommes entrés sur le marché à un très bon moment. Il y a toujours eu des gens qui ont choisi de ne pas suivre la tendance et de donner une alimentation crue. Cependant, lorsque nous avons commencé à nourrir nos animaux de façon crue, l'idée n'était plus une "mode ou une tendance", mais une façon légitime de nourrir son animal de compagnie. Il y avait beaucoup d'activités sur les médias sociaux et les livres des pionniers de l'alimentation crue, comme le Dr Ian Billinghurst, que j'ai également lus. Puis le Dr Karen Becker a commencé à bloguer et à donner des conférences, et Netflix a publié un documentaire intitulé Pet Fooled. L'ensemble du marché était intéressé et engagé, et nous avions une nouvelle offre de produits alors qu'il n'y avait pas beaucoup d'autres options sur le marché.

R - Ce qui nous a différenciés, c'est que nous avons commencé par nous adresser directement au consommateur, sans passer par un distributeur. Cela nous a permis de maintenir nos coûts à un niveau peu élevé et de rendre l'alimentation crue beaucoup plus accessible. À l'époque où nous avons commencé, il n'y avait que des marques américaines dans les magasins spécialisés pour animaux de compagnie. Lorsque nous avons reçu une demande de renseignements concernant l'introduction de notre marque dans une animalerie, nous n'avions pas envisagé cette possibilité auparavant. Nous avons eu une excellente occasion avec Back to the Bone à Burlington - c'était notre premier magasin de détail. Daniel et Donna ont ouvert un magasin qui proposait exclusivement des aliments crus et nous avons constaté une forte croissance avec eux.

G - La dernière raison est peut-être que nous nous sommes vraiment concentrés sur la satisfaction du client. Nous nous sommes efforcés d'écouter nos clients, de répondre aux courriels et aux appels téléphoniques jour et nuit, et nous avons travaillé très, très dur. Et nous avions beaucoup de famille et des amis formidables qui étaient aussi passionnés que nous de voir ce produit changer le marché, ce qui nous a beaucoup aidés aussi !

3) D'où vient le nom Big Country ?

G - Il s'est passé plusieurs choses. Tout d'abord, nous avons obtenu notre braque allemand à poil court d'un éleveur (Legacy K Kennels). Nous lui avons donné un nom et son nom enregistré était Legacy K's Big Country. Ensuite, lorsque nous avons ouvert notre chenil un an ou deux plus tard, nous avons simplement pris le nom Big Country et nous avons appelé notre chenil Big Country Kennels. Nous avons commencé à produire des aliments crus en 2010 et nous avions besoin d'un nom pour notre "marque" et Big Country Raw nous a semblé convenir.

4) Quels sont les changements les plus importants que vous avez constatés dans l'industrie des aliments pour animaux de compagnie au cours des dix dernières années ?

G - Sans aucun doute, l'adoption d'aliments crus pour animaux de compagnie ! Je sais que nous nous concentrons beaucoup sur ce sujet, mais lorsque nous avons commencé, il n'y avait pratiquement aucun magasin qui vendait de la nourriture crue et les quelques magasins qui en vendaient n'avaient qu'un ou deux petits congélateurs. Beaucoup n'avaient qu'un congélateur à l'arrière et ne le proposaient que sur demande. Aujourd'hui, tous les magasins spécialisés dans les animaux de compagnie disposent d'un congélateur et généralement de 2 à 4 portes au minimum. Ren's Pets Depot a commencé à installer des congélateurs à l'intérieur de ses magasins en 2019, ce qui constitue une autre étape importante.

Peut-être l'accent mis sur des choix d'aliments et de friandises plus sains pour nos animaux de compagnie en général. Ou encore la différence dans l'effort que les propriétaires d'animaux de compagnie consacrent désormais à la préparation des repas pour leur animal. L'accent mis sur la santé et l'alimentation a été significatif.

5) Y a-t-il eu un tournant dans l'entreprise ?

R - Je dirais qu'il faut planifier la construction du nouveau site de Smithville. Je pense que lorsque notre entreprise fonctionnait à partir de notre propriété, nous avions encore l'impression d'être une petite entreprise familiale. Mais le fait de construire le bâtiment à Smithville et de voir l'énorme croissance que nous avons connue depuis est remarquable. Je pense que cela nous a permis d'être encore plus fiers de notre marque et nous sommes plus confiants pour la promouvoir encore plus largement.

6) Le meilleur conseil que quelqu'un vous ait donné au sujet de la BCR ?

R - Je dirais que de nombreuses personnes nous ont toujours rappelé qu'il fallait investir dans les bonnes personnes. Nous essayons vraiment de créer une bonne culture du travail à la BCR, et c'est un travail constant. Le monde des affaires est fait de relations, qu'il faut continuer à construire et à développer. Qu'il s'agisse du personnel, des fournisseurs ou des clients, ils sont tous aussi importants les uns que les autres.

7) Comment conciliez-vous travail et vie de famille ?

G - Donnez la priorité à votre famille et à vos enfants. Je dirais que nous avons toujours essayé de maintenir un bon équilibre entre le travail et la vie de famille. En plus de la croissance de la BCR, nous avons accueilli trois autres enfants (Charlotte, Violet et Eric) au cours des dix dernières années. C'est beaucoup de travail de faire les deux et nous avons aussi beaucoup de soutien familial pour la garde des enfants. Je pense qu'il faudrait demander à nos enfants si nous avons bien géré les deux.

R - Il était certainement plus difficile de jongler entre les deux lorsque nous travaillions à domicile, mais lorsque nous avons déménagé notre entreprise à Smithville, la division "travail/famille" est devenue plus facile à gérer. Le fait d'embaucher de très bons collaborateurs nous permet de nous éloigner de temps en temps de l'entreprise, par exemple pour profiter des vacances en famille.

8) Dites-nous ce que chacun d'entre vous apporte à l'entreprise ? (Ger dit ce que Rob apporte et Rob dit ce que Ger apporte)

G - Rob est un intégrateur et il est également très analytique. Il sait résoudre les problèmes, et c'est probablement la raison pour laquelle il a choisi l'ingénierie comme carrière post-secondaire. Son dévouement et ses capacités de planification lui permettent de bien diriger l'équipe pour mettre en œuvre notre vision.

R - Geraldine est un penseur créatif et un influenceur qui contribue à façonner la vision de l'entreprise et des produits. Sa passion et son énergie sont contagieuses, ce qui permet à l'équipe de s'engager et de travailler dans le même sens.

9) Qu'est-ce qui, selon vous, rend Big Country Raw différent ?

R - La passion qui sous-tend la marque est probablement notre propre engagement envers nous-mêmes et nos clients à fabriquer des aliments incroyables pour animaux de compagnie, et à intégrer dans l'équipe des personnes qui partagent la même passion. Nous avons créé BCR pour rendre l'alimentation crue pratique et simple pour les familles.

10) Où pensez-vous que la BCR sera dans 10 ans ?

G - Il est difficile de le savoir avec certitude ! Je suppose qu'un grand projet serait de voir notre marque devenir connue à l'échelle internationale... peut-être seulement au Canada et aux États-Unis. Voir plus de choses se développer avec Thrive et lancer avec succès notre nouvelle marque d'aliments surgelés cuits serait vraiment incroyable aussi.

R - Continuer à développer le marché canadien et faire en sorte que l'alimentation crue devienne plus courante. Continuer à investir dans les bonnes personnes et les nouvelles technologies, sans jamais perdre de vue la qualité. Peut-être un jour pénétrer le marché américain.